[津波はどうして起きるの？]
チリで起きた地震で、日本では２月２８日に津波が観測されたね。どうして地震が起きると津波が発生するの？

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海水が流れ込み冠水した気仙沼市街＝２８日午後４時１０分、宮城県同市で共同通信社ヘリから

　津波の大半は、海底で地震が発生したときに起こります。地震は地下で岩盤がずれる現象で、海底近くで発生すると海底が持ち上がったり、下がったりします。上下した海底の動きは海水に伝わり、押し上げられたり、下がったりするときにできる波は、まるで池に石を投げ入れたときにできる波紋のように広がっていきます。これが津波です。一方、地震が地下深くで起こると海底が上下せず、津波が発生しないこともあります。

—津波はどれくらいの速さで広がるの？

　津波は海が深いほど速度が速くなる特徴があり、沖合いでは時速約８００キロとジェット機と同じくらいのスピードになることがあります。水深が浅いところでは遅くなりますが、それでも１秒間に１０メートル移動する速さです。

—津波の高さはどれくらいになるの？

　日本に到達した一番大きな津波は、１８９６年の明治三陸津波と言われており、その時の高さが約３８・２メートルと推定されているそうです。１９８３年５月２６日に発生した日本海中部地震では、八峰町で１４メートル、男鹿半島で６メートルの高さの波が観測されたことがあります。

—今回のチリ地震では津波の高さが５０センチという予測もあったけれど、それくらいでも危険なの？

　海の波は通常、風の影響を受けて海面だけ動いていますが、津波は海底から海面までの海水すべてが移動しており、波が高くなると、海水の押す力が大きくなります。膝くらいの水かさの場所で遊んでいたとしても、３０センチ水が増すと、大人でも腰のあたりまで水がきて体が浮き上がりやすくなります。そこに強い波の力が加わると、足を取られておぼれたり、引き波にさらわれてしまうことにもなり、とても危険なのです。

—海辺で地震が起きたらどういうことに気をつければいいの？

　気象庁は、日本に津波被害がありそうな地震が発生すると、事前に計算したデータから津波が発生するかを調べ、津波警報や注意報を発表します。ただ、陸地の近くで地震が発生すると、注意報などを発表する前に津波が来ることもあります。津波が見えてから避難を始めたのでは間に合いません。海や海の近くの川にいるときに地震が起きたら、警報などの発表にかかわらず、すぐに高台や３階以上の鉄筋コンクリートの建物などに逃げましょう。