酷寒の風に白瀬思う

　急激な気温低下により、海面から水蒸気が立ち上る中を観測船「しらせ」が進む。南極大陸３番目、約６万２千平方キロメートルの広さを持つアメリー棚氷が、すぐそこまで迫っている。気温氷点下１５度、風速２０メートル。艦橋の外の甲板に立つと、かつて経験したことのない冷気が全身に吹き付けてきた。

　鼻毛が凍るのを感じながら棚氷に向かってカメラを構える。金属製のシャッターに置いた指が焼けるように痛い。南極観測用にアウトドアメーカーが開発した特製の革手袋をしていても、冷え切った金属が指を痛めつける。

しらせ甲板からアメリー棚氷を望む＝２月２５日、南極海

　棚氷とは、これほど寒く厳しい場所なのか。

　南極大陸を覆う氷床が重力に引っ張られ、海にせり出している部分を棚氷と呼ぶ。２月２５日、帰路の途上にあったしらせはアメリー棚氷に接近した。猛烈な冷風が吹く甲板の上で、９８年前にロス棚氷を南進した陸軍中尉・白瀬矗（のぶ）（１８６１～１９４６年、にかほ市金浦出身）のことを思った。

　棚氷に上陸した時、白瀬たちの服装はシャツ２枚、ズボン下１枚、その上に隊服、防寒帽、雪めがね、耳当て、毛皮オーバー。ブリザードが吹き荒れる氷原を９日間、犬ぞりで南へと突き進んだ白瀬たちは、南緯８０度０５分、西経１５６度３７分を最終到達点とし、「大和（やまと）雪原（ゆきはら）」と名付けた。南極最大、約４７万平方キロメートルのロス棚氷を、白瀬は大陸の一部だと生涯信じていたという。

　棚氷に吹くブリザードがどんなに厳しいものか、南極から帰ってきた今なら理解できる。しかし、国家の支援がない中、当時の欧米の探検家と比べても信じられないほどの小さな船と粗末な装備で、南極探検を成し遂げた白瀬の精神力がどこからきたのか、いまだに想像すら及ばない。

　われわれは現代の科学と技術に守られて南極を訪れることができた。そうはできなかった時代に白瀬が挑んだ探検が、理解を超える偉業であることを実感した。

＜完＞

• 「南極の氷」寄贈、親子連れら観察
• ミュージカル白瀬物語の再演祈願
• ミュージカル「白瀬」に再演望む声
• ペンギン像、白い帽子でおめかし
• 白瀬中尉の偉業、県民１００人熱演