膨らむ赤字、大雨で打撃でも…　住民の大切な足と再認識

頑張れ！　秋田のローカル線（上）

「線路は続くよどこまでも」というよく知られた童謡があるが、最近は線路、特にローカル線はどこまでも続くとは言えない状況にある。昨年は記録的大雨の影響でＪＲ奥羽線、五能線、花輪線のほか、秋田内陸線が長期間の運休を余儀なくされた。復旧が今年に持ち越された区間もある。また、ＪＲ東日本は昨年７月、利用者が少なく、今後維持が難しくなると予想される地方路線の収支を初めて公表。県内では６路線、１１区間が挙げられた。地域住民の足であり、観光資源でもある地元の鉄路をどう守っていくべきか、模索が続いている。（デジタル編集部・鎌田一也）

【ＪＲ男鹿線】間もなくＳｕｉｃａ導入なのに…「まさか」

昨年１１月上旬、午前７時過ぎの船越駅（男鹿市）。通勤、通学客でごった返すホームに、秋田行きの４両編成の蓄電池電車「ＡＣＣＵＭ（アキュム）」が到着。大勢の人を乗せ発車した。その後に到着した男鹿行きの列車からは高校生たちが続々と下車してきた。

最新式の電車が投入され、２０１８年には男鹿駅が移転新築。今年はＩＣ乗車券「Ｓｕｉｃａ（スイカ）」が使用可能となる。そんなＪＲ男鹿線（追分―男鹿間）も、新型コロナウイルス感染拡大以前の１９年度の輸送密度（１日１キロ当たりの平均利用者数）は１７８１人で、１０億８６００万円の赤字を抱えていた。ＪＲ東日本の公表対象に含まれたことに対して、男鹿市の杉本一也企画政策課長は「廃線を含めた議論の対象になるとは、頭の片隅にもなかった」と驚きを隠さない。

【秋田内陸線】通学などに欠かせぬ足、運休中は利用者３割減

秋田内陸線の阿仁合―鷹巣間（いずれも北秋田市）は、昨年８月の記録的大雨の影響で１２１日間にわたり運休した。第三セクターの秋田内陸縦貫鉄道（吉田裕幸社長）が国鉄から運営を引き継いだ１９８６年以降では最長だ。

運休中は代行バスを走らせたが、列車よりも移動時間が長いため、停車場所を大幅に減らさざるを得なかった。運行再開した昨年１２月１２日朝、代行バスが止まっていなかった桂瀬駅のホームに、近くに住む加賀光生さん（１６）＝大館桂桜高１年＝の姿があった。「運休中は、車で学校まで送り迎えをしてもらっていたので父には迷惑をかけた。運行が再開してくれて良かった」と笑顔で列車に乗り込んで行った。

沿線人口の減少などで慢性的な赤字が続く秋田内陸線。とはいえ、高校生の利用者が多い通学時間帯はバス３台を同時に運行して対応していた。地域住民の大切な足として列車の存在意義はまだまだ大きい。